屋久島のシンボル・
縄文杉を目指して。

樹齢7200年^※ともいわれる巨樹、縄文杉が発見されたのは1966年。島の猟師のあいだで噂になっていた「巨大な屋久杉」は大岩杉と名づけられ、日本中に知られることとなった。縄文杉という名前の由来は「縄文時代から生きている」「縄文式土器の縄目模様に似ている」などいくつかのいわれがある。その縄文杉が位置するのは、登山口から5〜6時間も歩いた山中。荘厳な姿をとらえた写真は数あれど、現実のものとして対峙してみたい。そんな思いを胸に、ずっしりと重くなったバックパックを背負い登山道を歩き出した。

※縄文杉の樹齢は2000年代〜7200年と諸説ある。

巨樹が佇む神秘の森へ。

8㎞にも及ぶトロッコ道の終点から、険しい山へと踏み込んでいく。整備はされているものの、アップダウンが多い登山道は、ときには手を使ってよじ登る難所もある。木の根を踏まないよう足の置き場にも注意を払いながら、転ばないようバランスを取りつづけるのは実に骨が折れる。縄文杉をはじめとする屋久杉が生育するのは標高1000m前後。登山口の標高が600mで、縄文杉が位置するのは1350mなので、ゆうに750mもの標高を登らなければならない。しかも1日の行程は10時間以上。日帰りの登山としてはハードに思うかもしれない。しかし道中のそこかしこに点在する魅力に気づくと、なんとも贅沢なルートなのだろうかと考えが変わる。美しく苔むした森、木々のあいだからこちらをうかがうヤクシカ、大王杉や夫婦杉といった、屋久杉の巨木がつぎつぎと出迎えてくれる。神秘的な世界に好奇心が覚醒し、険しい山歩きへの不安はどこかへ消し飛んでしまった。

「あとちょっとですよ」という言葉に励まされながら、延々とつづく木道を登っていく。ほどなくして、ひときわ賑やかなデッキに辿り着いた。ここが縄文杉の展望ポイントだという。促されて顔を上げると、そこには隆々とした幹をこちらに向けた老木が天に向かってうねるように太い枝を伸ばしている。「これはどの屋久杉とも違う」。そんな第一印象を抱きながらも、大きさを測りかねるほどの存在感に驚きを隠せない。かつて屋久島に暮らした詩人・山尾三省は「聖老人」と表現した。数千年のときをへて生きつづける大木を目の前に、畏怖の念を覚えるのだった。

縄文杉の周囲は16.4m。大人10人が手をつないでようやく一周できるほどの大きさを誇る。

かけがえのない自然を、
あるがままに。

屋久島への入込客数は、世界自然遺産に登録されてから増えつづけ、2007年には年間で40万人にも及んだ。それまで人がほとんど訪れることのない手つかずの自然環境にとっては大きな変化だっただろう。登山者の安全のために登山道が整備され、し尿の処理や木の根を踏み荒らさないためのデッキや木道が設置された。かけがえのない自然を持続的に楽しむために、さまざまな保全活動が行われてきたのだ。しかし、重機はもちろん車すら入れない山奥。木道をひとつ整備するのも多大な労力が求められる。人と自然の共存を支えるのも、また人の手によるものなのだ。道中で老朽化した階段を整備する人たちに出会った。「屋久島は雨が多いから、土が流れてすぐに登山道が崩れちゃう。水がたまらないように石を組んだり、急坂は木の階段で登りやすくしたりと、いろんな工夫があるんですよ」。屋久島が培ってきた環境負荷を抑える登山文化は、各地の世界自然遺産や国立公園にも活かされていると聞く。日本における世界自然遺産のさきがけとして、屋久島での事例はその礎を築いたともいえるだろう。

屋久島が育む、
多様な自然の姿。

山を歩いていると、木々や植物が変わっていくことに気づく。屋久島が世界自然遺産に登録された理由のひとつに、亜熱帯から亜寒帯まで「日本の気候がすべて詰まっている」という特殊な気候がある。登山道を歩いているとつい足元に気を取られてしまうが、見上げれば姿形が異なるさまざまな種類の植物があり、景色の変化も目まぐるしい。「今年はシャクナゲがたくさん蕾をつけているから、来年の春はきっと満開ですね」と、ガイドの赤松さんは嬉しそうに話す。屋久島の山頂付近にはヤクシマシャクナゲという固有種が広く分布している。毎年春に花を咲かせるのだが、数年に一度、アタリの年があるのだとか。四季ごとにさまざまな見どころがあるのも日本の自然の特徴だろう。「ぜひシャクナゲが咲く頃に来てください。山一面をピンク色の花が覆う景色は圧巻ですよ」。その言葉は心の底から発せられているのだろう。屋久島の自然とともに生きる赤松さんを羨ましく思った。

黒味岳上空から山を見わたす。ヤクシマシャクナゲやツガ、ヤマグルマといった高山の植生が広がる。

奇跡の島を体感すること。

屋久島では、樹齢1000年以上の杉を屋久杉と呼び、それより若いものを小杉と呼ぶ。島を訪れる者にとって、小杉でも十分に巨樹。その貫禄には圧倒される。しかし、なぜここ屋久島だけに巨大な杉が生育するのだろうか。研究によると、縄文杉をはじめとする屋久杉は、本州で見られる杉と種類は同じなのだという。つまり、数千年にも及ぶ長寿は生育環境によるのものだと考えられているのだ。

ひとつは栄養が乏しい土壌環境。花崗岩でできた土では早く成長できず、そのためゆっくりじっくりと背を伸ばしていく。そのため年輪は目が細かく、強度の高い幹を形成する。本州の杉と比べて、同じ大きさになるまでに長い年月を要するのだ。もうひとつが多雨な環境。杉は雨が好きな植物だ。豊富な雨を受け生育するなかで木が腐らないために樹脂をたくさん分泌する。針葉樹ならではの、ツンとした芳香は防腐と防虫効果があり、結果として幹を守ることにつながる。屋久杉の多くは中心部が空洞になっているものも多い。それは古い木部が腐敗したものだが、この樹脂があるおかげで周辺部までは腐らずに育つことができるのだそうだ。

「屋久島は、台風が直撃するコースの上にあります。毎年のようにたくさんの木が雨風によって倒されてしまうのですが、これも屋久島の自然には欠かせない要素のひとつ。杉は背を伸ばしすぎると折れてしまう。だから屋久杉は風に耐えられるよう、ずんぐりむっくりした形に育つのですが、それが結果として強い木になり、長生きするのだと考えられています」。不思議な形をした屋久杉を見上げながら、ガイドの赤松さんが教えてくれる。山中にある屋久杉はひとつとして同じ形がなく、どれも個性的な樹形を見せてくれる。日差し向きや斜面の角度、風のあたり方といった条件にあわせて、適応しながら育っていった結果なのだろう。佇まいの美しさと同時に、自然で生きつづけるための逞しさを感じずにはいられなかった。

巨大な花崗岩でできた黒味岳。その山頂からは、全方向大パノラマの壮大な眺めが楽しめる。